באפריל 1863 חגג הצאר הרוסי אלכסנדר השני את יום הולדתו. באותו יום, בירושלים, נפתח בית החולים הרוסי. המוסד הרפואי הוקם כחלק ממתחם גדול, שכלל בין היתר קתדרלה ואכסנייה, במטרה לתת מענה לאלפי צליינים רוסים שהגיעו לארץ הקודש החל מראשית המאה ה-19. המתחם החדש, שזכה לכינוי "מגרש הרוסים", אמנם נתן מחסה לעולי הרגל האורתודוכסים, אך לא פחות מכך שיקף את שאיפותיה של המעצמה הרוסית באזור.  בדו"ח שחיבר לקונסוליה הצרפתית בשנת 1902 סיפר הרופא הצרפתי אמיל מושן, שפגשנו כבר קודם, כי הצליינים הרוסים הם מטופלים קשים במיוחד – כל רצונם היה למות בירושלים כדי להיקבר למרגלות הר הזיתים.